人的生命活动需要从饮食中摄取营养。只有把饮食营养与疾病的防治结合起来，实行科学配膳，才有利于人的健康和长寿。在我国，人们通过饮食营养治疗疾病的历史十分悠久。“食疗”是祖国传统医学的一个组成部分，素有“食药同源”之说。战国时的名医扁鹊就提出了食疗的理论，他说：“为医当细察病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”由此可见，古代就很重视利用饮食营养治疗疾病。
饮食与疾病的关系不少学者对这个问题进行了大量的研究和调查，发现饮食与疾病的关系较为密切。
在心血管疾病方面的研究表明：平均饮食摄入脂肪、平均血清胆固醇水平和缺血性心脏病之间的关系很明显，摄入脂肪超过需要标准者，发生冠心病的几率就比摄入脂肪少者高得多。
在人群中的调查表明：脂肪浓度的降低也可使动脉硬化逐渐消退。所以，只要人们采用含低胆固醇、低饱和脂肪酸的饮食，即使存在高血压等其他重要的危险因素，出现严重的动脉硬化或早发性缺血性心脏病的几率还是较低的。
在高血压方面，调查发现血压与体重的关系密切。体重越重，血压越高；体重越轻，动脉压也随之降低。且肥胖者多系摄入过量的人，所以要预防高血压，就应该控制饮食、控制体重。
在食钠（盐）方面，调查一些孤立的原始社会人群，发现很少甚至没有高血压的出现。而这些地区的居民大多摄入的食盐很低，每天少于4克，总的能量摄入也很低，时有食物的短缺并且经常要参加较强的体力劳动。另外调查某些每天摄入食盐不超过3克的地区的居民，也发现其平均血压均较低，而且随着年龄的升高，血压也不会明显上升。但是，这些地区的居民迁居至每天摄盐7～8克的地区后一段时间，血压就会逐渐地相应升高。
通过研究调查发现维生素A、胡萝卜及绿叶青菜在预防肿瘤的发生方面有着重要的作用。如维生素A缺乏，常可增加机体对化学致癌物质的易感性。
在免疫学方面，已经认识到免疫功能与衰老有密切的关系。为延长人的寿命，必须防止影响免疫系统活性的可能性和矫正免疫系统的故障，提高免疫功能。在这方面，尽管医学科学工作者做了大量的工作，但收效仍不明显。目前有人提出从营养处理方面来解决这一问题，主张限制摄入过高的能量，安排合理的饮食，才能真正起到延长寿命、提高免疫功能的作用。
食物的五味与治疗五味，即酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道。它是中药学基本理论的组成部分，是中医用来解释、归纳中药药理作用和指导临床用药物理论根据之一。同理，食物的五味也是解释、归纳食物效用和选用食疗方法的重要依据。
药物的酸、苦、甘、辛、咸五味，分别有收、降、补、用、软的药理效用，食物的五味亦具有同样的功效。了解不同食物所具有的性味，有助于正确地选用食疗方中的食物，以达到预期的效果。
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